俺と馬鹿弟子

11月某日、マレーン・Ｓ・ジンノウチが失踪した。
誘拐かはたまた自身の意思での逃亡か、定かではない。
少なくとも行方不明になったその日執り行われた、成人の儀式によって魔力は削ぎ落とされ、
とても一人では逃げきれない状態にあったことは事実だ。

やはり厄介者めと、騒ぎを耳にしたニコラスは苦々しく思った。
状況を伝える侍女の言葉を聞いた、兄であるジャクリーンは既に姿が見えない。
忌々しく思いながらもニコラスは、町人への聞き込みと各国へ船をすぐに出すように命令を下していった。

もうすぐ婚儀があるというのに

男は決して兄と彼女の結婚を望んでいたわけではなかったけれど、
それでも今更何を無責任なことをと思う。
部屋にこもりきりの兄に皮肉の一つでも投げかけてやろうと考えて、
今は誰もいなくなった花の離宮の傍の、太陽の宮殿へと足を向けた。
しかし、扉に手をかける前にその扉は勢いよく開いた。
何時になく晴れやかな顔の兄を見て、男は訝しげに眉を顰めた。

「あなたの婚約者が失踪したというのに、何ですかその態度は。」

刺々しく放たれた言葉をものともせずに彼はいつものように笑いながらぐしゃぐしゃと男の頭を撫でた。

「おうよ。だから探しに、また旅に出るわ。」

陛下に頼みに行くわあと呑気な言葉に男は呆けていた。
そして、兄と共に部屋から出てきたヴェールを被った侍女に不審そうに眼をやった。
覚えのない風貌の女に訝しげに問いかけを投げる。

「貴様は、何だ。」

この国の力に溢れているのに、生気を感じられない肉体が兄の傍に立っていた。
顔を覆うヴェールを捲ろうと手を伸ばした瞬間、その手は傍にいた兄によって掃われた。
いよいよ、不審そうに視線を鋭くする。問い詰めようと口を開いた瞬間、
宮殿内に軍隊が雪崩れ込んできた。

「ジャクリーン・スコルウェット様！魔力の水瓶を使用した疑いが貴方にかかっています。
　よって貴方を直ちに連行します。」

「…………」

信じられないというような眼でニコラスはジャクリーンを見やった。
成人の儀式を迎えた、もっとも純粋な魔力の貯蔵庫で国宝ともよべる水瓶を、
私用で使用するなどとは信じられなかった。
黙りこくっていた彼は、相変わらずへらりと笑って弟である男を見詰めた。

「お前が欲しがっていたものをやるよ。」

「は　？」

「だからお前が桜にやった名前を奪っていくぜ。」

言葉と共に彼の足もとにあったらしい複雑な魔法陣が発動して彼と、傍に控えていた侍女の姿が掻き消える。
風のように巻きあがったヴェールの下から覗いた顔は、失踪した彼女ではなくて、それ以前の彼の婚約者だった。
二人を消した魔法陣は風に吹かれた砂のように消えてなくなった。
止まった時が動き出すように周囲が流動しだした。



今度こそお前が当主になれよな



あの図々しい兄の声が聞こえた気がした。